Sustainability practices in family businesses: role of gender and impact on financial performance

Abstract

Family businesses wield significant influence across key macroeconomic indicators, such as wealth generation, job creation, and societal cohesion, constituting 80 percent of global enterprises. Their pivotal role in contributing to 70-90 percent of the annual global Gross Domestic Product underscores their significance to the world economy. However, with heightened societal awareness regarding social and environmental responsibility, family businesses face mounting pressure to adapt to sustainable practices. This thesis delves into the critical intersection of sustainability, gender dynamics, and financial performance within family businesses. Initially, through a systematic literature review, this study comprehensively examines the impact of gender dynamics on sustainable practices and evaluates how these practices influence financial performance. The articles included were sourced from the ISI Web of Science database up to November 20th, 2022. Subsequently, employing game theory and experimental economics, the thesis empirically tests the roles of communication, risk aversion, and gender in shaping strategic decisions regarding sustainability practices. The experiment was conducted on May 2023. Game theory provides insights into strategic decision-making processes. Additionally, experimental economics, a method gaining traction in family business research, further validates theoretical predictions through observed behaviour. In its final phase, the thesis explores the relationship between sustainable practices and financial performance, with a focus on the moderating effects of family ownership and gender. Utilising the Generalized Method of Moments System (GMM system), the study analyses data from the period 2012-2020, providing empirical insights into the dynamics at play and shedding light on optimal strategies for achieving sustainability while maintaining financial viability. Our study reveals that communication significantly influences decision-making regarding sustainability, fostering innovation and strengthening familial bonds. While our findings indicate that risk aversion does not affect sustainability decision-making, the interaction between gender and communication emerges as a significant factor, with women in key decision-making roles demonstrating a greater inclination towards sustainability initiatives when effective communication is present. This emphasises the importance of diverse communication methods for long-term success. Moreover, family businesses committed to sustainability tend to persist in this choice over time, reflecting their greater strategic persistence compared to their non-family counterparts. Ultimately, sustainable family businesses demonstrate a notably positive impact on financial performance resulting from the adoption of sustainable practices, surpassing that of non-family businesses. This thesis offers significant practical and theoretical contributions at the nexus of sustainability, gender, financial performance, and family businesses. It integrates novel methodologies such as game theory and experimental economics into sustainability decision-making processes, enhancing our understanding of strategic interactions. Furthermore, it emphasises the role of communication dynamics and gender considerations, providing nuanced insights into decision-making processes within family enterprises. In terms of future research, gender dynamics should be further explored, specifically in connection with (i) succession decision-making; (ii) determinants of business success and successful decision-making; (iii) empowerment; (iv) institutional support; (v) governance issues; and (vi) other strategic decision-making aspects related to innovation and entrepreneurship. We recommend broadening the application of game theory and experimental economics to examine more complex scenarios, such as cooperative behaviours among family members and other stakeholders. This approach can reveal optimal strategies for achieving sustainable outcomes and highlight critical factors. Additionally, future research on the role of gender in family businesses should investigate its impact beyond financial performance, utilising sustainable performance measures. As empresas familiares exercem uma influência significativa em indicadores macroeconómicos-chave, como criação de riqueza, emprego e coesão social, representando 80 por cento das empresas globais. A sua contribuição em 70-90 por cento do Produto Interno Bruto global anual sublinha a sua importância para a economia mundial. Porém, com a crescente consciencialização sobre a responsabilidade social e ambiental, as empresas familiares enfrentam uma pressão crescente para se adaptarem a práticas sustentáveis. Esta tese explora a intersecção crítica entre sustentabilidade, dinâmicas de género e desempenho financeiro no contexto das empresas familiares. Inicialmente, através de uma revisão sistemática de literatura, este estudo examina de forma abrangente o impacto das dinâmicas de género nas práticas sustentáveis e avalia como estas práticas influenciam o desempenho financeiro. Os artigos incluídos foram obtidos da base de dados ISI Web of Science até 20 de Novembro de 2022. Posteriormente, utilizando a teoria dos jogos e a economia experimental, a tese testa empiricamente os papéis da comunicação, da aversão ao risco e do género na tomada de decisões estratégicas em relação às práticas de sustentabilidade. A experiência foi conduzida em Maio de 2023. A teoria dos jogos fornece insights sobre os processos de tomada de decisão estratégica. Adicionalmente, a economia experimental, uma metodologia em ascensão na investigação sobre empresas familiares, reforça ainda mais a validação das previsões teóricas através do comportamento observado. Na sua fase final, a tese explora a relação entre práticas sustentáveis e desempenho financeiro, com foco nos efeitos moderadores da propriedade familiar e do género. Utilizando o Método dos Momentos Generalizados, o estudo analisa dados do período de 2012-2020, fornecendo insights empíricos sobre as dinâmicas em questão e iluminando estratégias ótimas para alcançar a sustentabilidade mantendo a viabilidade financeira. O nosso estudo revela que a comunicação exerce uma influência significativa na tomada de decisões relacionadas com a sustentabilidade, fomentando a inovação e reforçando os laços familiares. Os resultados também indicam que a aversão ao risco não afeta a tomada de decisões em matéria de sustentabilidade. Importantemente, a interação entre género e comunicação emerge como um fator significativo, implicando que as mulheres em papéis-chave de tomada de decisão demonstram uma maior predisposição para adotar iniciativas sustentáveis quando uma comunicação eficaz está presente. Esta descoberta sublinha a importância de métodos de comunicação diversificados para o sucesso a longo prazo. Adicionalmente, as empresas familiares comprometidas com a sustentabilidade tendem a manter esta opção ao longo do tempo, refletindo a sua maior persistência estratégica em comparação com os seus pares não familiares. Por último, as empresas familiares sustentáveis demonstram um impacto notavelmente positivo no desempenho financeiro decorrente da adoção de práticas sustentáveis, ultrapassando o das empresas não familiares. Esta tese oferece importantes contribuições práticas e teóricas no cruzamento da sustentabilidade, género, desempenho financeiro e empresas familiares. Integra novas metodologias como a teoria dos jogos e a economia experimental nos processos de tomada de decisão referentes à sustentabilidade, melhorando a nossa compreensão sobre interações estratégicas. Ademais, enfatiza o papel da comunicação e das dinâmicas de género, proporcionando insights detalhados sobre os processos de tomada de decisão no seio das empresas familiares. Em termos de pesquisas futuras, a dinâmica de género deve ser explorada mais profundamente, especialmente em conexão com: (i) tomada de decisão sobre sucessão; (ii) determinantes do sucesso empresarial e tomada de decisão eficaz; (iii) empoderamento; (iv) apoio institucional; (v) questões de governança; e (vi) outros aspetos estratégicos da tomada de decisão relacionados com inovação e empreendedorismo. Recomendamos ampliar a aplicação da teoria dos jogos e da economia experimental para examinar cenários mais complexos, como comportamentos cooperativos entre membros da família e outros stakeholders. Esta abordagem pode revelar estratégias ótimas para alcançar resultados sustentáveis e destacar fatores críticos. Além disso, as pesquisas futuras sobre o papel do género nas empresas familiares devem investigar o seu impacto para além do desempenho financeiro, utilizando medidas sustentáveis de desempenho.